Dolor de rodilla: cuándo conviene ver a un ortopedista

Casi todos hemos tenido una rodilla molesta alguna vez: después de una caminata larga, al bajar escaleras, tras un mal apoyo. La mayoría de esas molestias ceden solas en unos días. El problema es que no hay una señal obvia que avise cuándo dejó de ser pasajero, y mucha gente aguanta meses antes de consultar.

Esta es la guía que uso para orientar a quien me escribe con esa duda.

Cuándo esperar y cuándo no

Una molestia leve, que aparece con una actividad concreta y mejora con reposo en unos días, normalmente se puede observar. Conviene una valoración cuando aparece alguna de estas situaciones:

• El dolor lleva más de tres o cuatro semanas sin mejorar, o va empeorando.
• La rodilla se hincha, y sobre todo si se hincha de forma repetida.
• Se traba o falla. La sensación de que la rodilla "se va" al apoyar, o que se queda atorada y cuesta estirarla.
• No puedes apoyar el peso después de un golpe o una torcedura.
• Te despierta de noche o duele en reposo, sin que estés haciendo nada.
• Deformidad visible, enrojecimiento o fiebre acompañando al dolor.

Las últimas dos merecen atención pronta. Las demás no son urgencias, pero sí son motivo de consulta.

Qué puede haber detrás

El dolor de rodilla no es un diagnóstico, es un síntoma, y en la práctica se agrupa en tres grandes causas.

Desgaste articular. La artrosis de rodilla es el desgaste del cartílago que recubre la articulación; produce dolor que aparece con el uso, rigidez al arrancar y, con el tiempo, limitación para caminar o subir escaleras. Es más frecuente conforme avanza la edad, pero no es exclusiva de personas mayores.

Lesiones de estructuras internas. Los meniscos y los ligamentos se lesionan con giros, caídas o deportes de cambio de dirección. Un menisco roto puede dar dolor localizado, chasquidos y esa sensación de bloqueo que describía arriba.

Problemas del aparato extensor y partes blandas. Tendinitis, dolor alrededor de la rótula y sobrecargas por cambios bruscos de actividad. Suelen responder bien a manejo conservador.

Distinguir entre ellas es exactamente el trabajo de la consulta, y muchas veces se resuelve con la exploración y una radiografía.

Qué pasa en la valoración

La consulta tiene tres partes, y ninguna necesita que llegues con un diagnóstico previo:

1. La historia. Desde cuándo, con qué actividad, si hubo un golpe, qué has probado. Esto orienta más de lo que la gente supone.
2. La exploración. Maniobras concretas sobre la rodilla que ayudan a separar un problema de menisco de uno de ligamento o de desgaste.
3. Los estudios, si hacen falta. Una radiografía simple resuelve muchas dudas. La resonancia no siempre es necesaria, y pedirla antes de la exploración suele ser gastar de más.

Sales de ahí con un diagnóstico, un plan y las opciones ordenadas.

La cirugía no es el primer paso

Conviene decirlo claro porque es la duda que frena a mucha gente para pedir la cita: la mayor parte de lo que se atiende en consulta de rodilla no se opera. El manejo inicial suele incluir fisioterapia y ejercicio guiado, control del peso cuando aplica, analgésicos indicados por tu médico y, en casos seleccionados, infiltraciones.

La cirugía entra a la conversación cuando el dolor es persistente, limita tu vida diaria y ya no responde a ese manejo, o cuando hay una lesión estructural que lo justifica. Y aun entonces se plantea como una opción entre varias, con sus tiempos y sus riesgos sobre la mesa.

Qué llevar si decides consultar

Los estudios de imagen que ya tengas, aunque sean de hace tiempo: sirven para comparar. La lista de medicamentos que tomas. Y si vas a usar seguro de gastos médicos mayores, tu póliza.

Si tu rodilla lleva semanas molestando y no acabas de decidirte, agenda una valoración y lo revisamos con calma.